气象学给云起了积云、卷云、层云这些名字，按形状分。分完之后没人会说卷云「进化成」积云，因为分类只描述当下看到的形态，不承诺顺序。星系分类最初也犯过这个错：1926 年那张著名的音叉图，被普遍读成一条从椭圆到螺旋的演化路径，而它其实只是一张按外观排的表格。
哈勃 1926 年提出的分类把星系分为椭圆（E0–E7，按扁率分级）、透镜（S0）、螺旋（Sa–Sc）、棒旋（SBa–SBc）和不规则五类，银河系属 SBbc 型。这套序列只描述形态，不代表演化先后；现代巡天显示形态与恒星质量、环境密度强相关，且盘星系比例随红移升高而增加。
音叉图的横轴是形状，不是年龄
哈勃把椭圆放在音叉的左端，把螺旋分成有棒和无棒两支放在右端。这个排列暗示了一条「从椭圆到螺旋」的路，哈勃本人也曾倾向这种解读。
问题在于，椭圆星系里几乎全是年老恒星，螺旋星系里有许多年轻恒星和气体。如果按演化先后排，年轻该在前，那顺序正好是反的。
所以今天更稳妥的读法是：这张图是一维的形状坐标，横向位置对应核球占比与旋臂的显著程度。
E0 到 E7 分的是扁率，早型晚型只是历史词
椭圆星系的数字来自扁率：E0 接近圆形，E7 最扁，数字由 10 乘以（1 减短轴比长轴）给出。它和大小、质量都没有关系：一个 E0 完全可以比一个 E7 重得多。
「早型」和「晚型」这两个词同样来自那套错误的时间直觉。今天它们只是习惯叫法：早型指椭圆与透镜星系，晚型指螺旋与不规则星系，与年龄先后无关。
形态与所处环境强相关，密度是最稳的预测因子之一
同一质量的星系，在星系团中心更可能是椭圆，在稀疏区域更可能是螺旋。这个趋势在 1980 年代就被系统测量出来，称为形态—密度关系。
合理的解释有几条，都指向环境：并合会破坏盘，星系团内的热气体能把星系自身的气体剥离，密集区域的并合频率也更高。
高红移处盘更多，说明形态确实会变
如果形态是永久的标签，高红移处的星系分布应与近处一致。实测不是这样：红移 1 到 2 之间，带盘的星系比例明显高于今天，而今天那种成熟的椭圆在那个时候少得多。
这说明形态是可变的，只是变化的时间尺度长达几十亿年，人类观测不到单个星系的转变过程，只能靠不同红移处的统计拼出序列。
| 参数 | 数值 | 口径与来源 |
|---|---|---|
| 椭圆星系分级 | E0–E7，按扁率 | Hubble 1926 |
| 透镜星系 | S0，有盘无旋臂 | 哈勃序列 |
| 螺旋与棒旋 | Sa–Sc、SBa–SBc | 按核球占比与旋臂展开度 |
| 银河系形态类型 | SBbc | 近红外与射电测量 |
| 形态—密度关系的测量 | 1980 年代确立 | 星系团巡天统计 |
| 盘星系比例随红移的变化 | z≈1–2 明显偏高 | 深场巡天统计 |
哪些是观测，哪些还是推断
常见问题
不是。哈勃最初确实这样想过，但观测否定了它。今天把它当作形态坐标使用，位置先后不表示年龄。
通常归为 SBbc 型，即带棒的螺旋星系，核球中等、旋臂较松散。这个判定依赖观测波段，在红外下棒结构更清晰。
多数椭圆星系的气体在并合过程中被冲散、被加热到 X 射线温度，或已被超新星与活动星系核的反馈吹出。剩下的一点不足以持续形成恒星。
延伸阅读
- Hubble, E. 1926, ApJ 64, 321
- Dressler, A. 1980, ApJ 236, 351
- Hubble, E. 1936, The Realm of the Nebulae, Yale University Press