翻日历会发现，立春有时在 2 月 3 日，有时在 2 月 4 日；清明有时在 4 月 4 日，有时在 4 月 5 日。这个一天的浮动不是印刷错误，而是节气本身的性质决定的。
二十四节气按太阳黄经每 15 度划分，春分 0 度、夏至 90 度、秋分 180 度、冬至 270 度。地球公转速度不均匀，相邻节气的间隔在 14.7 天到 15.7 天之间变化，平均 15.2 天。1645 年起中国历法改用定气，按太阳实际位置定节气。
节气分的是太阳，不是月亮
农历的月份按朔望月排，一个月 29 或 30 天，与太阳无关。节气相反，它只看太阳在黄道上的位置。
太阳沿黄道一年走一圈 360 度，每走 15 度设一个节气，24 个节气正好走完。春分是太阳直射赤道、黄经 0 度的时刻，冬至是黄经 270 度。
所以节气本质上是阳历成分。它嵌在农历里，但计算依据与月相完全无关。这也是为什么节气在公历上的日期相当稳定，而在农历上飘忽不定。
每 15 度一个，但相邻间隔差一天
如果地球匀速公转，每 15 度对应的时间就一样长。但地球的轨道是椭圆，近日点附近跑得快，远日点附近跑得慢。
地球在一月初经过近日点，此时公转最快，太阳在黄道上每天走过的角度最大。冬至前后两个节气之间的间隔因此最短，约 14.7 天。
到了七月初的远日点，公转最慢，间隔拉长到约 15.7 天。平均值是 365.2422 除以 24，约 15.2 天。这就是节气日期会前后浮动一天的来源。
1645 年之前，节气是按时间均分的
古代用的方法叫平气：把回归年的长度均分成 24 份，每份 15.218 日，从冬至开始依次排出二十四节气。
平气的好处是算法简单，坏处是与太阳的实际位置有偏差。偏差最大时可达一两天，对农业安排和日月食推算都有影响。
清顺治二年，即 1645 年，颁行时宪历，改用定气：直接计算太阳到达每个 15 度整数倍的时刻。此后节气时刻与天象严格对应，代价是计算量大增。
「无中气置闰」把两套历法缝在一起
二十四节气分两组：立春、惊蛰、清明等十二个叫节令，雨水、春分、谷雨等十二个叫中气。中气排在每个农历月的后半段。
朔望月平均 29.53 天，比两个节气的间隔短一点，所以中气会逐月往后挪。当某个月里排不进中气时，这个月就被定为闰月。
这套规则让农历的月份始终大致对应季节：没有闰月调节，几年之后正月就会跑到夏天去。节气在这里充当了阳历的锚点。
| 参数 | 数值 | 口径与来源 |
|---|---|---|
| 春分太阳黄经 | 0 度 | 天文定义 |
| 夏至太阳黄经 | 90 度 | 同上 |
| 秋分太阳黄经 | 180 度 | 同上 |
| 冬至太阳黄经 | 270 度 | 同上 |
| 相邻节气平均间隔 | 约 15.2 日 | 回归年除以 24 |
| 冬至附近最短间隔 | 约 14.7 日 | 视太阳运动计算 |
| 定气启用年份 | 1645 年 | 清《时宪历》 |
哪些是观测，哪些还是推断
常见问题
是农历的组成部分，但性质属阳历。农历是阴阳合历，月份看月相，节气看太阳，两套系统靠闰月协调。
因为清明对应太阳黄经 15 度，这个时刻落在公历 4 月 4 日或 5 日。公历本身也是按回归年排的，所以节气在公历上的日期很稳定。
黄经定义相同，但季节相反。当北半球过夏至时，南半球正是冬季，节气名称里的季节含义在南半球不适用。
延伸阅读
- 《清史稿·时宪志》，中华书局点校本
- 陈遵妫《中国天文学史》，上海人民出版社，1980
- 联合国教科文组织非物质文化遗产名录「二十四节气」条目（unesco.org）